Il romanzo è basato su una finzione narrativa: l'autore fece credere di aver ritrovato un anonimo manoscritto risalente al XVII secolo, caratterizzato da uno stile linguistico barocco, di difficile comprensione ma che al suo interno conservava una storia degna di essere narrata. Manzoni dichiara di averlo riadattato per il contesto storico in cui viveva, rivisitando la lingua e lo stile. La complessità della trama e il gran numero di figure che la animano spinse diversi critici a parlare di "polifonia", ovvero di uno stile narrativo in cui l'autore dà voce ai singoli personaggi e presenta di volta in volta il punto di vista di ciascuno di essi. L’autore riserva pienamente i suoi "diritti" di narratore quando interrompe il racconto delle vicende del romanzo per aprire le sue digressioni storiche, che hanno la funzione di chiarire aspetti della vita sociale ed economica dell'epoca. Ciò gli consente di esprimere giudizi personali sugli episodi narrati: talvolta queste digressioni sono poste all'interno di un capitolo, come quella celebre nelle gride del cap. I  o quella sulla carestia che apre il XII, in altre occasioni si estendono per un capitolo intero, come quella sulla guerra di Mantova del XXVIII o quella sulla peste a Milano dei cap. XXXI-XXXII. In tutte queste occasioni, così come nella narrazione delle vicende dei protagonisti, non è raro che Manzoni si rivolga direttamente al suo pubblico per spiegare cosa sta succedendo o per precisare dettagli che sono meritevoli o di maggiore attenzione. E' quindi innegabile che il vero dialogo è quello instaurato tra l'autore e il lettore sin dall'inizio dell'opera, con le osservazioni relative all'immaginario manoscritto e alla decisione di rimaneggiarlo, fino alla conclusione, con l'affermazione ironica circa il fatto che il romanzo potrebbe, al di là delle intenzioni di chi l'ha scritto, avere annoiato il pubblico.